Átomo
Toda la materia, incluidos los organismos más complejos, está
constituido por combinaciones de elementos. Los elementos son, por definición,
sustancias que no pueden ser desintegradas en otras sustancias por medios
químicos ordinarios. La partícula más pequeña de un elemento es el átomo.
Desde hace tiempo, los científicos tratan de entender cómo es un átomo.
Se han propuesto diversos modelos que intenta dilucidar cual es la estructura del
átomo.
Los átomos de cada elemento diferente tienen en sus núcleos un número
característico de partículas cargadas positivamente llamadas protones. Por
ejemplo, un átomo de hidrógeno, tiene un protón en su núcleo; el número de
protones en el núcleo de un átomo cualquiera recibe el nombre de número
atómico.
Fuera del núcleo de un átomo hay partículas cargadas negativamente, los
electrones, que son atraídos por la carga positiva de los protones. El número de
electrones en un átomo iguala al número de protones en su núcleo. Los
electrones determinan las propiedades químicas de los átomos y las reacciones
químicas implican cambios en el número y el estado energético de estos
electrones.
Los átomos también contienen neutrones, que son partículas sin carga
de aproximadamente el mismo peso que los protones. Éstos también se
encuentran en el núcleo del átomo, donde parecen tener un efecto estabilizador.
El peso atómico de un elemento es aproximadamente igual a la suma del
número de protones y el número de neutrones del núcleo de sus átomos. El peso
atómico del carbono es, por convención, igual a 12, mientras que el hidrógeno,
que no contiene neutrones, es ligeramente mayor que 1. Los electrones son tan
livianos, en comparación con los protones y neutrones, que su peso
habitualmente no se considera.
